Dopo aver frequentato l'Accademia di Belle Arti di Brera, Colombo si iscrisse al Politecnico di Milano per studiare architettura. Negli anni '50, si avvicinò al Movimento Nucleare, collaborando con artisti come Enrico Baj e Sergio D'Angelo. In questo periodo, Colombo sviluppò una visione artistica che sarebbe rimasta centrale nella sua carriera: un interesse per l'innovazione e la sperimentazione, sia nei materiali sia nelle forme. Partecipò a numerose mostre d'arte, ottenendo riconoscimenti che lo prepararono per la svolta verso il design industriale.

Nel 1961, Colombo decise di abbandonare l'attività artistica per concentrarsi sul design industriale e sull'architettura d’interni, aprendo uno studio a Milano. Questo passaggio segnò una svolta radicale nella sua carriera, ma anche nel modo in cui il design italiano avrebbe risposto alle sfide della modernità. Per Colombo, il design era più di una semplice creazione estetica: rappresentava una risposta concreta ai cambiamenti sociali ed economici dell'epoca, un modo per migliorare la vita quotidiana attraverso oggetti funzionali e accessibili.

La sua filosofia progettuale si basava sull’idea di modularità e adattabilità. Colombo era convinto che i mobili e gli oggetti dovessero essere flessibili, in grado di evolversi insieme alle esigenze degli utenti. Questo concetto, allora rivoluzionario, lo portò a sviluppare una serie di prodotti che non solo incarnavano il design futuristico, ma anticipavano anche l’attuale tendenza verso soluzioni personalizzabili e multifunzionali.

Uno dei primi esempi di questo approccio fu la Mini-Kitchen (1963), una cucina compatta su ruote che includeva tutto il necessario per cucinare in uno spazio ridotto, dimostrando la sua capacità di coniugare innovazione e praticità. Allo stesso modo, la sua celebre Poltrona Elda (1963) rappresentava un esempio di design visionario, con la sua struttura in fibra di vetro e il comfort avvolgente che la rende un'icona del design ancora oggi.

Tra le sue creazioni più celebri si annoverano:

• Lampada Spider (1965): progettata per Oluce, vinse il Compasso d'Oro nel 1967. La lampada rappresenta una sintesi perfetta tra estetica futuristica e funzionalità, grazie alla sua testa regolabile che offre un’illuminazione precisa e versatile.
• Sedia Universale 4860 (1965-1967): realizzata per Kartell, è stata la prima sedia in plastica stampata in un unico pezzo, dimostrando l’interesse di Colombo per l’uso innovativo dei materiali.
• Mini-Kitchen (1963): una cucina modulare e compatta su ruote, progettata per soddisfare le esigenze di spazi sempre più ridotti nelle abitazioni urbane.
• Poltrona Elda (1963): con la sua forma avvolgente e il telaio in fibra di vetro, è una delle poltrone più iconiche del design italiano.

Nonostante la sua morte prematura a soli 41 anni, Joe Colombo lasciò un'eredità significativa nel mondo del design. Fu insignito di numerosi premi, tra cui il prestigioso Compasso d'Oro per due volte. Le sue opere fanno parte delle collezioni permanenti dei musei più importanti del mondo, come il MoMA di New York e il Victoria and Albert Museum di Londra.

La visione innovativa di Colombo continua a ispirare designer contemporanei e studenti di design, confermando il suo ruolo di pioniere e visionario. Attraverso i suoi lavori, Colombo non ha solo risposto alle esigenze del suo tempo, ma ha immaginato un futuro in cui il design potesse trasformare radicalmente il modo in cui viviamo e interagiamo con gli spazi. Oggi, il suo nome resta sinonimo di audacia creativa e capacità di innovare senza compromessi.